ESTATE 2026: ANALISI DI UN'ANOMALIA TERMICA

Dire che l'estate 2026 sia "la più calda di sempre" sulla base della sola percezione o di alcuni episodi estremi sarebbe scientificamente scorretto. Un bilancio climatologico richiede infatti la conclusione della stagione e il confronto con una serie storica omogenea. È però possibile analizzare la frequenza e la persistenza degli episodi di caldo osservati fino all'8 agosto 2026, inserendoli all'interno dell'evoluzione dell'ultimo decennio. 

Il Ministero della Salute definisce le ondate di calore come condizioni meteorologiche caratterizzate da temperature elevate protratte per più giorni, spesso associate a elevata umidità, forte irraggiamento e scarsa ventilazione. È importante sottolineare che non esiste una soglia termica universale valida per tutta l'Italia: il rischio viene valutato rispetto alle condizioni climatiche della specifica città o area geografica. Il sistema nazionale HHWWS utilizza infatti condizioni meteorologiche città-specifiche e consente di prevedere fino a 72 ore in anticipo situazioni potenzialmente pericolose per la salute. Un decennio caratterizzato da episodi sempre più persistenti La serie riportata nell'analisi evidenzia una caratteristica particolarmente significativa: non soltanto il numero degli episodi, ma soprattutto la loro durata massima.

Il 2026, al momento, presenta invece quattro episodi classificati nella serie considerata, con una durata massima di 12 giorni. Questo dato richiede una precisazione metodologica importante: non è corretto confrontare direttamente il numero annuale di eventi del 2026 con quello degli anni completi, perché il 2026 non è ancora terminato. La lettura più interessante riguarda quindi la persistenza: già dal 2022 compaiono episodi con durata massima superiore alle tre settimane, mentre nel 2023 e nel 2024 la durata massima rimane rispettivamente di 18 e 16 giorni. L'ISPRA conferma che, in Italia, gli indicatori associati agli estremi di caldo — tra cui giorni estivi, notti tropicali e Warm Spell Duration Index (WSDI) — mostrano un incremento nel lungo periodo. Perché il caldo viene percepito come particolarmente intenso? La risposta non risiede esclusivamente nella temperatura massima. Il carico termico complessivo dipende dall'interazione tra temperatura dell'aria, umidità, ventilazione, radiazione solare, durata dell'esposizione e capacità dell'organismo di disperdere il calore. 

1. Il ruolo del Mediterraneo. Il Mediterraneo rappresenta una gigantesca riserva di energia termica. Temperature superficiali marine elevate possono contribuire a mantenere condizioni atmosferiche calde e umide, soprattutto nelle aree costiere. I dati ISPRA relativi al 2025 evidenziano, ad esempio, una temperatura media annuale dei mari italiani di circa 20 °C, superiore di 1,18 °C rispetto alla climatologia 1991–2020, con il 2025 risultato il secondo anno più caldo dal 1982 per questo parametro. È tuttavia più corretto parlare di inerzia termica del sistema atmosfera-mare che di una semplice "memoria termica": il mare non determina automaticamente una nuova ondata di calore, ma può contribuire a modificare il bilancio energetico e termo-igrometrico delle masse d'aria. 
2. Le notti tropicali: il parametro spesso sottovalutato. Uno degli aspetti più importanti delle ondate di calore è rappresentato dalle temperature minime notturne. Una temperatura massima molto elevata può essere temporaneamente compensata da un efficace raffreddamento notturno. Quando invece le minime rimangono elevate per più giorni consecutivi, il sistema non riesce a recuperare completamente durante la notte. Da qui deriva una componente fondamentale dello stress termico: l'accumulo di calore nell'organismo e nell'ambiente costruito. L'ISPRA include infatti il numero di notti tropicali tra gli indicatori utilizzati per descrivere l'evoluzione degli estremi di caldo in Italia. Infatti la domanda da porsi è: Quanto caldo è rimasto nell'ambiente anche durante la notte e per quanti giorni consecutivi? 
3. Temperatura e umidità: il problema dello stress termico. L'umidità relativa rappresenta un ulteriore elemento determinante. Quando l'aria contiene grandi quantità di vapore acqueo, diminuisce il gradiente che permette all'acqua presente sulla pelle di evaporare efficacemente. La sudorazione, infatti, non raffredda il corpo semplicemente perché si produce sudore: il raffreddamento dipende soprattutto dalla sua evaporazione. Per questo motivo una temperatura di 35 °C con elevata umidità può determinare condizioni fisiologicamente molto più gravose rispetto alla stessa temperatura associata ad aria secca e ventilata. Il Ministero della Salute considera infatti temperatura, umidità, irraggiamento e ventilazione all'interno della valutazione delle condizioni meteorologiche associate al rischio sanitario. 

Dalla singola ondata al "carico termico cumulativo" È questo, probabilmente, il passaggio concettualmente più importante. L'analisi delle temperature estreme non dovrebbe limitarsi al conteggio degli episodi. Un'ondata di calore di tre giorni e una di quindici giorni non rappresentano lo stesso stress, anche se raggiungono la stessa temperatura massima. Per questa ragione la climatologia utilizza indicatori specifici della persistenza, come il Warm Spell Duration Index (WSDI), che permette di caratterizzare la durata degli episodi di caldo anomalo. 

 La tendenza osservata negli ultimi decenni indica proprio un aumento degli estremi di caldo. L'IPCC, attraverso l'AR6, evidenzia che dalla metà del XX secolo gli estremi di caldo, comprese le ondate di calore, sono diventati nella maggior parte delle aree terrestri più frequenti e più intensi. Il 2026: anomalia o nuova conferma di una tendenza? La risposta, allo stato attuale, deve essere prudente. Il 2026 non può ancora essere classificato come l'anno più caldo o come l'estate più calda della serie storica, perché la stagione non è conclusa e perché una valutazione climatologica richiede serie omogenee, periodi di riferimento e indicatori statisticamente definiti. Ma questo non significa che i dati disponibili siano privi di significato. 

L'estate 2026 si inserisce in un contesto caratterizzato da: - aumento della temperatura media; - maggiore frequenza degli estremi di caldo; - aumento delle notti tropicali; - maggiore persistenza degli episodi caldi; - incremento del carico termico urbano; - interazione tra temperature elevate e condizioni di elevata umidità. L'ISPRA evidenzia inoltre come l'isola di calore urbana possa determinare temperature sensibilmente superiori rispetto alle aree rurali circostanti, aumentando ulteriormente l'esposizione della popolazione. L'aumento delle temperature non è soltanto una questione meteorologica o sanitaria. Dal punto di vista della gestione del territorio, gli estremi termici possono interagire con numerosi processi ambientali. L'aumento della temperatura e la modifica del regime delle precipitazioni possono contribuire, attraverso meccanismi differenti e dipendenti dalle condizioni locali, a modificare: - disponibilità idrica; - evaporazione ed evapotraspirazione; - condizioni di umidità dei suoli; - stress della vegetazione; - domanda irrigua; - condizioni degli ecosistemi; - vulnerabilità delle infrastrutture; - condizioni di stabilità di alcuni versanti. Questo non significa stabilire una relazione causale semplice tra "caldo" e "frane". I processi di instabilità sono multifattoriali e dipendono soprattutto dalla litologia, dalla struttura geologica, dalla morfologia, dalle condizioni idrologiche e dalle precipitazioni. È però scientificamente corretto considerare il cambiamento climatico come un fattore capace di modificare le condizioni al contorno dei sistemi territoriali. L'ISPRA dedica specificamente attenzione alla relazione tra variazioni climatiche ed evoluzione dei rischi geologici. Il dato più interessante che emerge dall'analisi non è quindi semplicemente il numero di giornate con temperature elevate. È la persistenza del segnale termico. Quando temperature elevate, minime notturne alte, umidità e scarsa ventilazione si combinano per periodi prolungati, l'impatto non cresce soltanto in funzione del valore massimo raggiunto dal termometro: cresce il tempo durante il quale il sistema atmosferico e territoriale rimane sotto stress. È questa la differenza tra un episodio caldo e una condizione di stress termico persistente. Il sistema nazionale italiano affronta il problema proprio attraverso un modello integrato di previsione, allerta e sorveglianza: nel 2026 i bollettini vengono elaborati quotidianamente per 27 città, mentre il sistema è affiancato dal monitoraggio della mortalità giornaliera e degli accessi in Pronto Soccorso. 

L'estate 2026 non deve essere interpretata attraverso una singola temperatura record o attraverso la percezione individuale del caldo. La corretta lettura scientifica richiede di considerare frequenza, intensità, durata, temperature minime, umidità, condizioni di ventilazione e contesto climatico di riferimento. La serie 2015–2026 qui analizzata mostra chiaramente quanto sia importante spostare l'attenzione dal semplice conteggio delle ondate alla loro persistenza. E proprio questo rappresenta uno degli aspetti più rilevanti della crisi climatica contemporanea: non necessariamente un'estate caratterizzata da un unico evento eccezionale, ma la crescente probabilità di periodi nei quali le condizioni estreme diventano più frequenti, più persistenti e più difficili da interrompere. Per il territorio italiano ciò significa che l'adattamento climatico non può più essere considerato esclusivamente una questione ambientale. Deve entrare nella pianificazione territoriale, nella progettazione urbana, nella gestione delle risorse idriche, nella protezione delle infrastrutture e nei sistemi di prevenzione dei rischi. Il problema, quindi, non è soltanto quanto caldo farà domani. È quanto a lungo il territorio sarà costretto a sopportarlo. 

Bibliografia: 

• Ministero della Salute – Estate 2026, bollettini sulle ondate di calore
• Ministero della Salute – FAQ sulle ondate di calore 
• Ministero della Salute – Piano nazionale per la prevenzione degli effetti del caldo 
• ISPRA – Cambiamenti climatici: ondate di calore 
• ISPRA – Eventi climatici estremi 
• ISPRA – Rischi correlati alle variazioni climatiche